Z obou celků, od expertů i fanoušků v jednom kuse slyšíte, že to bude vyrovnaná série, která může klidně dojít až do rozhodujícího pátého zápasu. Rozdíl pěti pozic po základní části může být zavádějící. Oba celky dělilo ve vyrovnané tabulce jen devět bodů, ve skóre měly rozdíl jediného gólu. I vzájemná utkání v sezoně byla poměrně těsná.

Neplatilo to pro úterní závěrečné kolo. To Liberec dorazil na jih Čech bez řady opor, protože už o moc nehrál. A tak Motor zvítězil jasně 5:2.

„V play off to budou úplně jiné zápasy, chyběla jim řada hráčů. Liberec má výborný tým plný skvělých individualit. Doma je silný. Čeká nás těžká série, bude to parádní hokej,“ těší se budějovický obránce Tomáš Cibulka, pro kterého to bude první play off v české extralize dospělých.

Dvacetiletý bek se na poslední duel základní části vrátil do sestavy stejně jako několik spoluhráčů. Kabinou Motoru se prohnalo onemocnění, které zasáhlo většinu týmu i trenéra Ladislava Čiháka. Na klíčové období se však marodka vyčistila, což je zásadní zpráva.

„Naštěstí jsme se z nemocí už dostali. Snad budeme kompletní a máme tyto komplikace za sebou,“ tvrdí útočník Martin Beránek.

Ten se po návratu kapitána Milana Gulaše posunul zpátky do čtvrté formace, ale Liberec v úterý potrestal dvěma góly. V posledních šesti duelech skóroval čtyřikrát. Beránek spolu s Jakubem Valským a Matějem Tomanem mohou být užitečnou zbraní ve tvrdých bojích.

„Doufám, že nastane můj čas a dobře jsem vyladil formu. Ve formaci nám to klape a můžeme být hodně platní. S Valdou jsme dost důrazní, nebude se proti nám hrát lehce,“ upozorňuje 23letý forvard.

Rekordní zájem fanoušků

Na vrchol sezony se chystají také fanoušci. Zájem o hokej byl v základní části enormní. Průměrně chodilo na domácí zápasy Motoru 6 179 diváků, což znamená čtvrtý nejlepší počin napříč českou extraligou, ale hlavně nejvyšší návštěvnost v Českých Budějovicích od roku 1979.

Tehdejší hala však měla kapacitu vyšší, a to přes osm tisíc míst. O kousek se tak posunula čísla z minulé sezony, kdy byl domácí průměr 6 132 diváků.

Možná ještě více vypovídající statistika je obsazenost stadionu. Budvar aréna byla průměrně zaplněná z 96 procent, což je nejvíc z celé české extraligy.

Proto může překvapit, že na první dva duely předkola play off s Libercem v Budějovicích vyprodáno není a možná ani nebude. Do včerejška se prodávaly pouze balíčky na oba duely a zbývalo téměř 700 volných míst. Nyní už jsou v prodeji i vstupenky na jednotlivé duely. Loni na předkolo proti Karlovým Varům byla situace obdobná a dorazilo 5 702 a 5 803 lidí.

„Není to nic, co bychom neznali z předchozích sezon, že návštěvnost na předkolo bývá o něco nižší. Možná to má na svědomí i nešťastný název a trochu to sérii degraduje. Přitom jde o první kolo play off,“ vysvětlil již dříve generální manažer Motoru Stanislav Bednařík.

Budějovice se s Libercem utkají v play off po 13 letech. Tehdy to bylo ve čtvrtfinále a po výsledku 4:1 na zápasy šli dál tygři. Další dva roky zpátky se týmy potkaly v předkole a také se radovali Severočeši, tentokrát po těsné výhře 3:2 na utkání.

Poměrně dávná historie však moc vypovídající není. Poslední sérii pamatují jen tři hráči současných týmů – budějovický kapitán Milan Gulaš a liberecká dvojice Lukáš Derner a Michal Bulíř.

Klíčové budou výkony brankářů. Českobudějovická opora Milan Klouček má dobrou formu, liberecký gólman Petr Kváča bude mít zase o motivaci navíc, aby vyřadil svůj bývalý klub.

„Byl jsem tady s ním dva nebo tři roky. Známe ho, určitě se po angažmá ve Švédsku ještě zlepšil. Pro Liberec je to klíčový hráč. Musíme na něj něco vymyslet a zlomit ho, aby to neměl snadné,“ doplnil Beránek.